Athene is de grootste stad in Griekenland en het is ook een van de grootste steden van Europa. Met een bevolking van ongeveer 3 miljoen mensen is het bijna 40% van de gehele bevolking van het land. Athene wordt vaak aangeduid als het centrum van de wereld. In deze stad vind je bijna alles: aan de ene kant is het een stad van cultuur en aan de andere kant is het een wetenschappelijk centrum voor iedere toerist, en vergeet niet dat de Olympische Spelen is geboren Athene. Deze enorme stad is vol verrassingen en contrasten. 

De Akropolis en het Parthenon
De Akropolis is een symbool van Athene. Je zou bijna geen plek in de stad kunnen vinden, van waaruit je de kolommen van de belangrijkste tempel - het Parthenon, niet kunt zien. In het Grieks betekent Akropolis de 'boven stad', en eigenlijk is dit kalkstenen plateau, met een hoogte van 156 meter, dát wat de oude stad vormt en wordt gezien als de belangrijkste attractie van Athene. Om de Akropolis te betreden moet u eerst door monumentale poorten gaan, die leiden naar de Propylaeum, aan de linkerkant is er een galerij - Pinacotheca, en aan de rechterkant vinden we de kleinste van de drie tempels van de Akropolis - de Tempel van Athena Nike, die trouwens nu gereconstrueerd wordt. Het dak van de portiek van de tweede tempel, de tempel van Erechtheion, wordt ondersteund door jonge vrouwen – de beroemde kariatiden. Maar de meest indrukwekkende tempel van Athene is zonder enige twijfel het Parthenon. Binnenin was vroeger een bekende houten beeld van de beschermvrouwe van de stad Athena Parthenos, deze was versierd met goud en ivoor van olifanten. 

Het Parthenon is een van de grootste architectonische objecten in de wereld. De architect heeft rekening gehouden met alle eigenaardigheden van het menselijk gezichtsvermogen en maakte alle vlakken van het gebouw een beetje rond. Deze opzettelijke rondingen en de ongelijke afstanden tussen de kolommen creëren een indruk van een totale harmonie: alle lijnen lijken onberispelijk horizontaal en verticaal te zijn. De Akropolis is fascinerend en prachtig, vooral in de avond, wanneer speciale licht is ingeschakeld.

Het Dionysustheater
Het Dionysustheater is gelegen aan de voet van de Akropolis, het is het oudste theater in Europa en het is in feite de bakermat van de Griekse tragedie. In de 6e eeuw voor Christus werden de eerste voorstellingen al gegeven. De oude theater bestond toen gewoon uit vertrapt grond en het publiek zat op het gras in een halve cirkel rond het podium. Na enige tijd verschenen er houten bankjes en deze werden vervolgens vervangen door stenen zetels. Dit is gebeurd nadat een aantal van de houten banken omvielen en veel mensen door dit ongeluk omkwamen. Naarmate de tijd vorderde werd het theater langzaam uitgebreid, dit proces vond plaats tussen 342 en 326 voor Christus. Na de reconstructie had het theater plek voor 17.000 mensen. Helaas kunnen tegenwoordig we alleen kijken naar de ruïnes van dit legendarische theater. 

De Tempel van Zeus
Ongeveer 500 meter ten zuiden van de Acropolis staat de Tempel van de Olympische Zeus, of, zoals men het nog steeds graag noemt, het Olympia. De bouw van de Tempel heeft enkele eeuwen geduurd en was pas voltooid in de 2e Eeuw onder het heerschappij van de Romeinse Keizer Adriaan, die een groot bewonderaar was van de Griekse cultuur. In die tijd was de Tempel van Zeus de grootste van Griekenland, met een lengte van 96 meter en 40 meter breed en getooid met 104 Korinthische zuilen – elk 17 meter hoog. Heden vandaag staan nog slechts 15 zuilen overeind en zijn er 16 brokstukken overgebleven, de rest vernietigd door een storm die in 1852 woedde. Nog voordat de bouw van het imposante werk was afgerond, zou de Romeinse generaal Sulla twee zuilen mee naar Rome nemen om daar de Tempel van Jupiter mee te tooien. Daarna pas zou de Korintische stijl ook in de Romeinse architectuur zeer populair worden. 

Keizer Adriaan wijdde de Griekse tempel aan de oppergod Zeus. Op zijn bevel werd een enorm beeld van Zeus in de Tempelzaal geplaatst, versierd met goud en ivoor, en met daarnaast een even zo groot beeld van de Keizer zelf. In de onmiddellijke nabijheid van de Tempel liet hij de 18 meter hoog marmeren Adrianuspoort of –boog oprichten als machtssymbool van de Keizer. Deze boog verdeelt de stad Athene onder in het oude en het nieuwe deel. Aan de ene kant van de boog met de zijde gericht naar de Acropolis staat geschreven: “Dit is Athene, de oude stad van Theseus”. Het opschrift aan de andere kant luidt: “Deze stad is niet van Theseus, maar behoort Adriaan toe.”

De wijk Plaka
Plaka is de oudste buurt van Athene en ligt ingeklemd tussen de Acropolis en de Tempel van Zeus. Zijn kleine gezellige hoekjes met een schat aan souvenirwinkeltjes en restaurantjes oefent een grote aantrekkingskracht uit op de drommen toeristen die de stad bezoeken. Plaka is tegelijkertijd de meest schilderachtige wijk van Athene waar je bijna vergeet dat je je in een metropool bevindt met een inwonersaantal van 4 miljoen. Een buitengewoon bijzonder plekje is de oude Anafiotika, beroemd om zijn kleine hagelwitte huisjes. De legende wil dat het Orakel van Delfi verbood op deze plek een nederzetting te bouwen. Er waren desondanks twee dakloze werklieden die een onderkomen zochten in Plaka en die dankzij hun ervaring er in slaagden om in amper een nacht een klein huisje bouwen. De garde die de volgende ochtend op zijn controleronde voorbijliep toonde mededogen met de bewoners en joeg hen niet weg. Sinds die tijd geldt de regel voort: hij die in een nacht zijn onderkomen bouwt, mag blijven. 

De wijk Monastiraki 
Iets noordelijk van Plaki ligt de wijk Monastiraki die vooral op de zondagen, wanneer een honderdtal aan kooplieden daar hun koopwaar uitstalt, nog het meest weg heeft van een Oriëntaalse bazaar. De markt zelf ligt iets westelijker gelegen van het Plein Monastiraki, op het Avyssinia Plein en de straten daaromheen. Wanneer u overdag ronddwaalt door Plaka en Monastiraki, is het ’s avonds aangenaam vertoeven in de wijken Psyrri of Gazi, beiden niet heel ver uit de buurt. Hier vind u een breed aanbod aan restaurants, bars en clubs waar de lokale Griekse bevolking graag zijn vrije tijd doorbrengt. En weest u gewaarschuwd wanneer blijkt dat uw verblijf samenvalt met Carnaval in Plaka; u staat immers voortdurend bloot aan het gevaar in de hinderlaag te lopen, waar ze op de loer liggen om u te bestrooien met veelkleurige confetti!

Tegelijkertijd met de enorme hoeveelheid aan Griekse eetgelegenheden rekent Athene de meest originele gastronomische etablissementen, vorstelijke restaurants en gezellige cafeetjes tot zijn aanbod. De geliefde versnaperingen van de lokale bewoners blijft kaas, een makkelijke rode wijn en salades die elk restaurant zonder uitzondering in enorme hoeveelheden serveert. 

De beste gelegenheid om van de nationale keuken te genieten is Petrino. Hier verkoopt men kreeft met de Griekse kaas feta, vleesgerechten met groentegarnituur en paddenstoelen, evenals de meest exotische desserts en de beste Griekse wijnen. Onder de Spaanse keukens onderscheidt zich restaurant Puerta de Espana. In het menu vindt men paella met de klassieke vulling, delicatessen van zeevruchten en desserts met vruchten.

Liefhebbers van visgerechten zullen het beste genieten in restaurant Garbi, waar men kan kiezen uit meer dan honderd originele en huiselijke gerechten van het menu. Salades met kreeft en garnalen, vis met groene kruiden en groenten bereidt op de gril, - kortom, een echte vrijplaats voor fijnproevers. Restaurant Far East biedt zijn gasten de gelegenheid te proeven van allerlei delicate gerechten uit de Oosterse keuken. Een deel van zijn tafels staat buiten opgesteld op het terras opgedekt tussen de weelderige groene beplanting. Gasten bij restaurant Egato worden uitgenodigd zich te zetelen in een van de tuinprieeltjes die staan opgesteld in de zomertuin. Hier serveert men bezoekers klassieke nationale gerechten en heerst er in het restaurant altijd een rustige ambiance met sfeervolle muziek.

Het menu van Lalloudes is opgesteld uit een unieke conjugatie van nationale Griekse gerechten en Mediterrane delicatessen. Zongedroogde tomaten, geurige kaas taart, gemarineerde aubergines met mozzarella en traditionele Italiaanse pasta – een onbegrensde droom voor aanbidders van de bewuste culinaire koers. Naast het Olympische dorp is het restaurant Monteio gelegen met een veel keur aan gerechten uit de regionale keuken. Gedistingeerde Mediterrane delicatessen kan men hier uitstekend combineren met de Griekse wijn, waarvan het restaurant een keur met ruim honderd soorten heeft. Onder toeristen is het restaurant To Kofenio bijzonder populair. Een deel van de eetgelegenheid staat opgesteld in de prachtige tuin, en op het menu kunnen bezoekers hun hart ophalen aan een ruim aanbod van originele delicatessen en verfijnde gerechten.

Lokale bewoners bezitten typische karaktertrekken zoals sentimentaliteit en nerveuziteit, en tegelijkertijd, afhankelijk van de situatie, kunnen ze een intolerantie manifesteren die zich makkelijk omzet in een willekeurig conflict. In Athene heerst zijn eigen omgangscultuur. In geen enkel woordenboek zult u het woord “Ne” vinden, wat “Ja” betekent, net zoals in de plaats van het woord “Nee” door de Atheners vaak “Ohi” wordt gezegd. De originele bewoners hebben nooit uitgeblonken in hun punctualiteit, en ze zijn zelfs in staat om op belangrijke zakelijke besprekingen te laat komen. Om te vervolgen op het de lokale dialecten dient nog een uitzonderlijk woord vernoemt te worden: het woord “avrio”, dat letterlijk vertaalt kan worden als “morgen”, wat feitelijk net zo veel betekent als een weigering a priori.

Atheners zullen nooit hun schoenen uitnemen bij het betreden van een huis. Ze zijn zeer gastvrij, maar nodigen zelden gasten uit voor de lunch of het diner. De interval van 14 tot 18 uur wordt door de stedelingen beschouwt als de rustperiode van de dag. In deze tussenpose is het dan ook afgeraden telefoontjes te plegen. Zo ook na 22 uur kunt u beter niet bellen, want dat wordt overwegend beschouwd als een teken van onbeleefdheid. 

Elk jaar op 28 oktober vindt in Athene een ongebruikelijke feestdag plaats – de Dag van Ohi (over welk woord eerder is gesproken). Het was juist op deze dag dat de Grieken “nee” zeiden tegen hun bezetters uit Italië, wat een heugelijke gebeurtenis werd en het einde van de Tweede Wereldoorlog. De Grieken zijn een zeer vrolijk volk, en er gaat geen weekend voorbij zonder nationale feestelijkheid of partij. Op de zondagen vinden op het grote interessante muziek en theater voorstellingen plaats, en op de nationale feestdag versieren de stedelingen met aandachtige precisie de straten met kleurrijke bloemen en guirlandes en beschilderde posters.

Wanneer vakantiegangers door de stad lopen zullen zij de vele jeugdige jongens opmerken, die op straten kranten verkopen en voetgangers aanbieden de schoenen te poetsen of de auto’s te wassen. De achterliggende – en een van de ernstigste maatschappelijke problemen - oorzaak hiervan is het zeer lage loonniveau. Veel gezinnen kunnen simpelweg financieel hun kinderen niet voorzien van kinderopvang of hen onderbrengen in een kindercrèche zodat deze van jongs af aan genoodzaakt zijn te werken en hun ouders te helpen. Daarom bieden jongetjes aan de toeristen hun auto’s te wassen en verkopen meisjes brood, boeketjes met bloemen en snuisterijen. Wanneer u op straat deze glimlachende kindertjes ziet, die u aanbieden bij hen een prachtige tekening of boeket bloemen te kopen, maak dan wis en zeker van de gelegenheid gebruik en beloon het kind met waardigheid.

Athene herberg een enorme hoeveelheid aan bezienswaardigheden waaruit het niet makkelijk is de meest interessante te kiezen. Zo’n 2000 jaar geleden werd de Toren van de Winden gebouwd – tevens een van de oudste metrologische monumenten ter wereld. De 12 meter hoge toren is gehouwen uit marmer en heeft een diameter van 8 meter. Het bovenste deel van de toren is versierd met een kunstvaardige zonnewijzers, waarop de acht winden zijn afgebeeld. In het centrum van de stad bevindt zich de koninklijke Likabettus heuvel, waarop een prachtige middeleeuwse kerk en nog verscheidene andere bezienswaardige bouwwerken zijn te bezichtigen. Het beroemdste monument uit de Oudheid is de Tempel Hephaestus, wat vandaag de dag tot een van de grootste archeologische musea van Griekenland behoort.

Liefhebbers van verassende excursies zullen het absoluut de moeite waard vinden de stukken van het Acropolis te bekijken, die een zeer uitgebreide collectie herberg met historische pronkstukken. Van de vele religieuze bouwwerken spring in het bijzonder het Keseriani Klooster er uit. Op zijn grondgebied liggen enkele medicinale bronnen, typische Griekse bouwconstructies en een antieke kerk, wat verrast met zijn verpletterende 

architectuur en ongewone decoratieve details. In het klooster kunt u een verzameling van oude fresco’s aanschouwen die door monniken zijn vervaardigd in het begin van de 17e eeuw. 

Vanuit historisch oogpunt wordt Plaka beschouwt als de mooiste en meest interessante wijk van de stad. Alle hier gelegen historische constructies zijn zorgvuldig gerestaureerd, waardoor het ook tegenwoordig voor bezichtigers nog overeind staat in al zijn glorie. Op het eerste gezicht kan de buurt misschien chaotisch overkomen, maar oriënteren is hier absoluut niet moeilijk. Elk straatje brengt haar begaanders uit bij het plein Syntagma, of bij de Acropolis. Het plein Syntagma (Syntagma area) is tevens een belangrijk object bij stadsrondleidingen. Hier bevindt zich het prachtige Parlementsgebouw, wat is gebouwd in 1840, schitterende beelden en fonteinen. Al lopende over het plein kunt u kiezen uit te komen op de straat Vasilissis Sofias, waar zich verschillende musea bevinden: Het Museum van Kunst uit de Griekse Oudheid, het Byzantijnse museum, het Museum van Cyclische Kunst en het Benaki Museum.

Athene heeft zijn bezoekers de meest uiteenlopende en bijzondere plaatsen voor vertier te bieden. Zo kunt u als u lef heeft direct vanuit de nachtclub doortrekken naar de overdekte markt die gelegen is op de Afinas straat. Deze markt werkt 24 uur per dag, en heeft daarnaast een interessant assortiment aan waren wat zo’n gezellige sfeer schept, dat men er kan verblijven tot aan de morgenstond. Ook concerten van wereldmuziek genieten grote populariteit, waarvoor men het beste naar Muziekhal Pniks kan gaan. De voorstellingen hier vinden dagelijks plaats van 1 april tot aan het einde van oktober en vangen aan om 22.10 uur precies.

Echte muziek fanaten moeten absoluut een bezoek brengen aan het Athene Muziek Paleis, wat een voortdurende plek is geworden voor alle mogelijke concerten en festivals. Gezinnen met kinderen zullen veel plezier beleven aan het Adventure Park, wat net buiten de stad in het gebied Afin gelegen is. Het park is het hele jaar door geopend en heeft vele attracties en carrousels. Het nieuwste attractiepark is Allou Fun, waar men de meest spannende attracties, glijbanen en een gigantisch reuzenrad kan vinden. Snelheidsfanaten kunnen naar de kartbaan van Athene gaan (Athens Kart), terwijl natuurliefhebbers meer plezier zullen vinden in een excursie door de dierentuin Attica (Attica Zoological Park). Voor de mensen die zelfs tijdens een vakantie het shoppen niet kunnen laten zullen het interessant vinden een wandeling te maken door de Ermou Straat (Ermou Street), een bezoek te brengen aan het winkelcentrum Plaka en de wijk Kifissia, waar zich de beste boetiekjes en designer winkels bevinden. 

Binnen het nachtleven is zonder twijfel Gyalino Plus de populairste club. Bezoekers aan deze club kunnen op een van de danspleintjes losgaan, genieten van de exotische cocktails aan een gezellig barretje of zich verwonderen aan de kunstzinnige voorstellingen uit het culturele programma wat hier altijd zeer veelzijdig is. In de zomerperiode opent Club Island de deuren voor zijn gasten. Overdags is het een gezellig café waar heerlijke Griekse salades en hapjes verkregen kunnen worden, maar in de avonden verandert de club in een plek waar liefhebbers van moderne muziek en feesten massaal naartoe trekken. Club Cubanita Havana doet denken aan een traditionele Latijns-Amerikaanse discotheek. De club is van binnen volledig ingericht in rood-zwarte tinten, wat de club een nog ongewoner en gewaagder aanschijn geeft. Onder het geluid van opzwepende salsa dansen de gasten in Cubanita Havana door tot aan de vroege ochtend.

1. Het wordt bezoekers aan Athene aangeraden van te voren zich te informeren over de openingstijden van musea en galerieën, die afhankelijk van de tijd van het jaar aan verandering onderhevig zijn. Met de feestdagen (ook de religieuze feestdagen) zijn enkele culturele en historische instellingen gesloten. 

2. De lokale bewoners staan niet bekend om hun goede kennis van de verkeersregels, waardoor men bij het oversteken van de straat zelfs op die daarvoor aangegeven plaatsten goed moet opletten. 

3. De prijzen voor taxi’s in Athene kunnen zonder te overdrijven als de hoogste in Griekenland beschouwt worden. Indien de chauffeur u niet het precieze bedrag kan noemen en meer dan 30 euro vraagt, kunt u beter bedanken voor zijn diensten.

4. Athene is zeer ontspannen stad, waardoor men door de centraal gelegen straten zelfs in de nacht rustig kan rondlopen. Veel etablissementen werken non-stop. Men kan dus met plezier ook van de nachtelijke stad genieten.  

5. Taxi chauffeurs, bedieningsmedewerkers en hotel medewerkers dienen absoluut beloond te worden voor hun diensten, met in horecagelegenheden een fooi die normaal gesproken 10-15% van het totaalbedrag inhoudt. 

6. Voor rokers is Athene een waar paradijs. Men kan vrijwel overal roken en om in de stad rookvrije plekken te vinden moet men zeer goed zoeken.

  
7. In de plaatselijke apotheken kunnen alle klanten bij ervaren specialisten terecht voor deze of gene medicaties, maar tevens is het mogelijk om compleet gratis de bloeddruk op te laten meten. 

8. De meeste winkels en grote winkelcentra zijn op ’s zondags gesloten. Volgens de ervaren toeristen is witgoed of elektronica de duurste koopwaar om aan te schaffen. In sommige winkelcentra kan de prijs voor elektronica oplopen tot anderhalf of tweemaal de prijs van het Europees gemiddelde. 

9. Praktisch alle stranden zijn overheidseigendom. Alleen op de daarvoor aangegeven zones die zijn toegerust met parasols en ligbedden kunnen ze u een kleine toeslag vragen voor het gebruik van de voorzieningen. 

10. Vrouwen wordt het afgeraden alleen rond te wandelen door de afgelegen delen van de stad. Het bezichtigen van de stedelijke buitenwijken kan het beste gedaan worden onder de begeleiding van een gids.